Julian Rocks ergue-se da plataforma continental a 2,5 quilómetros de Main Beach, onde duas correntes oceânicas convergem para criar um dos locais marinhos com maior biodiversidade do leste da Austrália.
O povo Bundjalung conhece a formação como Nguthungulli, um local sagrado ligado a histórias de criação que precedem o contacto europeu por dezenas de milhares de anos. As rochas em si são restos da antiga orla da caldeira do Vulcão Tweed, erodidas ao longo de 23 milhões de anos em dois pináculos de granito que rompem a superfície na maré baixa. Em 1982, o governo de Nova Gales do Sul declarou as águas circundantes como uma reserva natural, protegendo 122 hectares de terreno submarino que desce desde jardins de rochas rasos até paredes verticais que descem 60 metros no Mar da Tasmânia.
As tartarugas verdes voltaram a Julian Rocks em números significativos durante a década de 1990, após décadas de exploração comercial que tinham reduzido as populações locais quase à extinção. Hoje, a reserva acolhe agregações durante todo o ano de Chelonia mydas, atraídas pelos densos crescimentos de algas e ervas marinhas que cobrem o lado de sotavento das rochas. Juvenis, alguns pesando 40 quilogramas, pastam em águas rasas o suficiente para que os praticantes de snorkeling observem os padrões do casco e as escamas faciais à distância de um braço. As tartarugas partilham a reserva com tartarugas-cabeçudas, tubarões-leopardo, tubarões-wobbegong, raias-águia e visitantes sazonais, incluindo tubarões-touro cinzentos e baleias-de-bossa migratórias.
O snorkeling com tartarugas em Byron Bay evoluiu para uma indústria rigorosamente regulamentada desde a criação da reserva. Os operadores partem de Main Beach entre as 7:00 e as 11:00, quando as condições matinais proporcionam mares calmos e visibilidade superior a 20 metros. A travessia demora 15 minutos em semirrígido, com os praticantes de snorkeling a entrarem na água no lado norte, onde a atividade das tartarugas atinge o pico durante os meses de outono e inverno. O estatuto de entrada gratuita da reserva reflete a sua proteção ao abrigo da legislação de Parques Nacionais de NSW — os operadores comerciais detêm licenças, mas o parque marinho em si não cobra qualquer taxa de conservação. A temperatura da água varia de 19°C em agosto a 24°C em fevereiro, com as tartarugas mais ativas durante os meses mais frios, quando o crescimento das algas acelera. Os passeios de snorkeling em Julian Rocks priorizam protocolos de impacto mínimo: não tocar, não alimentar e diretrizes de distância rigorosas que mantêm os nadadores a pelo menos dois metros das tartarugas em repouso.
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