Julian Rocks émerge du plateau continental à 2,5 kilomètres au large de Main Beach, là où deux courants océaniques convergent pour créer l'un des sites marins les plus riches en biodiversité de l'est de l'Australie.
Le peuple Bundjalung connaît cette formation sous le nom de Nguthungulli, un site sacré lié à des récits de création remontant à des dizaines de milliers d'années avant le contact avec les Européens. Les rochers eux-mêmes sont les vestiges de l'ancienne caldeira du volcan Tweed, érodée sur 23 millions d'années en deux pinacles de granit qui percent la surface à marée basse. En 1982, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré les eaux environnantes réserve naturelle, protégeant 122 hectares de terrain sous-marin qui descend des jardins de rochers peu profonds vers des parois verticales plongeant à 60 mètres dans la mer de Tasman.
Les tortues vertes sont revenues en nombre important à Julian Rocks dans les années 1990, après des décennies de récolte commerciale qui avaient réduit les populations locales au bord de l'extinction. Aujourd'hui, la réserve accueille toute l'année des rassemblements de Chelonia mydas, attirées par les denses croissances d'algues et d'herbiers marins qui recouvrent le côté sous le vent des rochers. Les juvéniles, dont certains pèsent 40 kilogrammes, broutent dans une eau suffisamment peu profonde pour que les amateurs de snorkeling puissent observer les motifs de leurs carapaces et leurs écailles faciales à portée de main. Les tortues partagent la réserve avec les tortues caouannes, les requins-léopards, les requins-tapis, les raies aigles et des visiteurs saisonniers, notamment les requins-nourrices fauves et les baleines à bosse en migration.
Le snorkeling avec les tortues à Byron Bay est devenu une industrie étroitement réglementée depuis la création de la réserve. Les opérateurs partent de Main Beach entre 7h00 et 11h00, lorsque les conditions matinales offrent une mer calme et une visibilité dépassant les 20 mètres. La traversée prend 15 minutes en bateau pneumatique rigide, les plongeurs entrant dans l'eau du côté nord où l'activité des tortues atteint son apogée pendant les mois d'automne et d'hiver. Le statut d'entrée libre de la réserve reflète sa protection en vertu de la législation des parcs nationaux de Nouvelle-Galles du Sud : les opérateurs commerciaux détiennent des permis, mais le parc marin lui-même ne facture aucuns frais de conservation. La température de l'eau varie de 19°C en août à 24°C en février, les tortues étant les plus actives pendant les mois les plus frais, lorsque la croissance des algues s'accélère. Les excursions de snorkeling à Julian Rocks privilégient des protocoles à faible impact : pas de contact, pas de nourrissage et des directives de distance strictes qui maintiennent les nageurs à au moins deux mètres des tortues au repos.
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