Snorkeling Byron Bay Julian Rocks — Aventures en réserve marine

Julian Rocks s'élève à 200 mètres du fond marin, à trois kilomètres au large du cap Byron. Ses vestiges volcaniques marquent la rencontre entre les courants tropicaux chauds venant du nord et les flux froids riches en nutriments venant du sud.

Cette collision des eaux transforme Nguthungulli — nom aborigène du rocher signifiant « père du monde » — en l'un des sites sous-marins les plus riches en biodiversité d'Australie, où 1 000 espèces de poissons et une mégafaune saisonnière partagent le territoire entre grottes submergées et passages à la nage.

Le peuple Arakwal a considéré cette formation comme sacrée pendant des millénaires avant que les marins européens ne la cartographient en 1770. L'équipage de Cook a nommé les deux sommets d'après le calendrier julien, ignorant qu'ils documentaient une montagne sous-marine qui abriterait plus tard des requins-taureaux en nombre inégalé sur la côte est. La protection a été instaurée en 1982 lorsque le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré le site réserve marine, interdisant la pêche et le mouillage dans un rayon de 400 mètres autour des rochers. Aujourd'hui, Nguthungulli soutient des populations qui ont décliné ailleurs : les requins-léopards nichent dans les chenaux entre les rochers, les tortues caouannes dérivent au gré des thermoclines et les raies mantas tournoient au-dessus du sommet nord durant les mois d'été.

La visibilité dans la réserve oscille entre 10 et 30 mètres selon les vents au large et les efflorescences de plancton. Le côté est tombe à 24 mètres dans une paroi parsemée de surplombs où les requins-tapis gisent immobiles contre le basalte volcanique. Des coraux mous et des jardins d'éponges recouvrent le versant ouest plus peu profond, où des bancs de sérioles et de carangues chassent en formations coordonnées. Entre juin et novembre, les baleines à bosse passent en vue des rochers lors de leur migration annuelle, effectuant parfois des sauts assez proches pour que les snorkelers entendent les claquements des nageoires dorsales résonner à travers la baie. Des opérateurs certifiés effectuent désormais plusieurs départs quotidiens, maintenant un code strict qui interdit de toucher la vie marine ou d'entrer dans les grottes où les requins-taureaux se regroupent. La température de l'eau reste comprise entre 19 et 24 degrés toute l'année, assez chaude pour que la plupart des snorkelers ne portent qu'une combinaison légère ou un haut anti-UV pendant la saison de snorkeling à Byron Bay.