Julian Rocks erhebt sich 200 Meter vom Meeresboden entfernt, drei Kilometer vor Cape Byron. Die Zwillingsvulkane markieren das Zusammentreffen von warmen tropischen Strömungen aus dem Norden und kalten, nährstoffreichen Strömungen aus dem Süden.
Dieses Aufeinandertreffen der Gewässer macht Nguthungulli – der Name der Aborigines für den Felsen, was „Vater der Welt“ bedeutet – zu einem der artenreichsten Unterwasserstandorte Australiens, wo sich 1.000 Fischarten und saisonale Megafauna in Unterwasserhöhlen und Durchschwimmkanälen tummeln.
Das Volk der Arakwal hielt die Formation über Jahrtausende für heilig, bevor europäische Seefahrer sie 1770 kartierten. Cooks Besatzung benannte die Zwillingsgipfel nach dem Julianischen Kalender, ohne zu ahnen, dass sie einen unterseeischen Berg dokumentierten, der später eine beispiellose Anzahl von Sandtigerhaien an der Ostküste beherbergen würde. Der Schutz begann 1982, als die Regierung von New South Wales das Gebiet zum Meeresschutzgebiet erklärte und das Fischen und Ankern im Umkreis von 400 Metern um die Felsen verbot. Heute bietet Nguthungulli Lebensraum für Populationen, die andernorts eingebrochen sind: Leopardenhaie nisten in den Rinnen zwischen den Felsbrocken, Unechte Karettschildkröten treiben durch die Thermoklinen und Mantarochen ziehen in den Sommermonaten ihre Kreise über dem nördlichen Gipfel.
Die Sichtweite im Schutzgebiet schwankt je nach Wind und Planktonblüte zwischen 10 und 30 Metern. Die Ostseite fällt auf 24 Meter ab, an einer Wand voller Überhänge, wo sich Wobbegong-Haie regungslos gegen den vulkanischen Basalt drücken. Weichkorallen und Schwammgärten bedecken den flacheren Westhang, wo Schwärme von Königfischen und Stöckern in koordinierter Formation jagen. Zwischen Juni und November ziehen Buckelwale während ihrer jährlichen Wanderung in Sichtweite der Felsen vorbei und springen manchmal so nah, dass die Klatschgeräusche ihrer Rückenflossen bis zu den Schnorchlern in der Bucht hallen. Zertifizierte Anbieter bieten jetzt täglich mehrere Abfahrten an und halten sich an einen strengen Verhaltenskodex, der das Berühren von Meeresbewohnern oder das Betreten der Höhlen, in denen sich die Sandtigerhaie versammeln, verbietet. Die Wassertemperatur liegt ganzjährig zwischen 19 und 24 Grad – warm genug, dass die meisten Schnorchler während der Schnorchelsaison in Byron Bay nur einen Kurz-Neoprenanzug oder ein Lycra-Shirt tragen.
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