Snorkeling a Julian Rocks, Byron Bay — Avventure nella Riserva Marina

Julian Rocks si erge per 200 metri dal fondale marino a tre chilometri da Cape Byron, i suoi resti vulcanici gemelli segnano la convergenza tra le calde correnti tropicali da nord e i freddi flussi ricchi di nutrienti da sud.

Questa collisione di acque trasforma Nguthungulli — il nome aborigeno della roccia che significa 'padre del mondo' — in uno dei siti subacquei con la maggiore biodiversità in Australia, dove 1.000 specie di pesci e megafauna stagionale condividono il territorio tra grotte sommerse e passaggi naturali.

Il popolo Arakwal ha considerato la formazione sacra per millenni prima che i marinai europei la mappassero nel 1770. L'equipaggio di Cook chiamò i due picchi in onore del calendario giuliano, ignari di stare documentando una montagna sottomarina che in seguito avrebbe riparato squali toro in numeri ineguagliati ovunque sulla costa orientale. La protezione arrivò nel 1982 quando il governo del Nuovo Galles del Sud dichiarò il sito una riserva marina, vietando la pesca e l'ancoraggio entro 400 metri dalle rocce. Oggi Nguthungulli sostiene popolazioni che sono crollate altrove: squali leopardo nidificano nei solchi tra i massi, tartarughe caretta vanno alla deriva attraverso i termoclini e mante volteggiano sopra il pinnacolo settentrionale durante i mesi estivi.

La visibilità nella riserva oscilla tra i 10 e i 30 metri a seconda dei venti al largo e delle fioriture di plancton. Il lato orientale scende fino a 24 metri in una parete costellata di sporgenze dove gli squali tappeto giacciono immobili contro il basalto vulcanico. Coralli molli e giardini di spugne ricoprono il pendio occidentale più basso, dove banchi di ricciole e carangidi cacciano in formazioni coordinate. Tra giugno e novembre, le megattere passano in vista delle rocce durante la loro migrazione annuale, talvolta saltando abbastanza vicino da far sì che gli snorkelisti emergano sentendo gli schiaffi delle pinne dorsali riecheggiare attraverso la baia. Gli operatori certificati ora effettuano partenze multiple giornaliere, mantenendo un codice rigoroso che proibisce di toccare la vita marina o di entrare nelle grotte dove si aggregano gli squali toro. La temperatura dell'acqua si mantiene tra i 19 e i 24 gradi tutto l'anno, abbastanza calda che la maggior parte degli snorkelisti indossa solo una muta leggera o una rash vest durante la stagione dello snorkeling a Byron Bay.